Wenn eine Flüssigkeit mit einem Feststoff in Kontakt kommt, kommt es zu einer gegenseitigen Anziehung zwischen den Molekülen auf der Oberfläche der Flüssigkeit und den Molekülen auf der Oberfläche des in Kontakt stehenden Feststoffs. Diese Anziehung nennt man Adhäsion. Wenn die Adhäsion zwischen der festen und der flüssigen Oberfläche größer ist als die Kohäsionskraft innerhalb der Flüssigkeit, wird die feste Oberfläche von der Flüssigkeit benetzt. Dieses Phänomen nennt man Benetzung. Zu diesem Zeitpunkt bildet sich eine flüssige Grenzschicht, die an der festen Oberfläche haftet (die flüssigen Moleküle in der Grenzschicht sind oft polar und auf eine bestimmte Weise angeordnet). Bei einer Relativbewegung zwischen Flüssigkeit und fester Oberfläche hat die Grenzschicht die gleiche Bewegungsgeschwindigkeit wie die feste Oberfläche.
Wenn die Adhäsion zwischen der festen und der flüssigen Oberfläche geringer ist als die Kohäsionskraft der Flüssigkeit, spricht man von Nichtbenetzung. Zu diesem Zeitpunkt wird die feste Oberfläche nicht von der Flüssigkeit benetzt. Wenn der Feststoff und die Flüssigkeit getrennt werden, bleiben keine Flüssigkeiten wie Quecksilber und Glas an der festen Oberfläche haften.
